Los países con más gatos reportan más felicidad aunque el parásito resta bienestar

Los países con más gatos por habitante tienden a reportar más felicidad, pero los países con más infecciones recientes por el parásito Toxoplasma gondii tienden a reportar menos. Esa es la doble señal que encontró un estudio internacional publicado el 30 de septiembre de 2026 en la revista PLOS One, a partir de datos de 93 naciones.

El trabajo fue liderado por Javier I. Borráz-León, de la Secretaría de Ciencia, Humanidades, Tecnología e Innovación en Ciudad de México, junto a colegas de Finlandia, Letonia y Estados Unidos. El equipo cruzó puntajes nacionales de felicidad con densidad de gatos domésticos, prevalencia del parásito y variables económicas como PIB per cápita, nivel de ingreso y gasto en salud.

Más gatos y más felicidad, con matices

La correlación positiva entre gatos y felicidad fue fuerte. La densidad de gatos, medida como gatos por cada 10.000 habitantes, mostró una correlación de 0,62 con la felicidad nacional. El ingreso y el PIB tuvieron correlaciones aún más altas, de 0,78 y 0,80, mientras el gasto en salud llegó a 0,35.

En el modelo que combinó varias variables, la densidad de gatos y la infección reciente por Toxoplasma fueron los predictores independientes más sólidos, al explicar junto a otros factores el 47 por ciento de la variación en felicidad. Los autores señalan que el patrón coincide con investigaciones previas sobre mascotas, vínculo emocional, menor soledad y mejor estado de ánimo.

El ejemplo de China ayuda a entender que no se trata de una regla automática. Ese país tuvo una felicidad de 5,97 frente a un promedio de 5,72 en la muestra, pero una densidad baja de gatos, con 376 por cada 10.000 personas frente a un promedio de 989. Su nivel de infección reciente se ubicó en un rango medio.

El parásito resta y sorprende

La otra cara del estudio es Toxoplasma gondii, un protozoo cuyo hospedador definitivo es el gato doméstico y que puede infectar a casi todos los animales de sangre caliente, incluidos los humanos. Se estima que entre 10 y 30 por ciento de los adultos en una población humana están infectados, muchas veces sin saberlo.

La infección reciente, medida por anticuerpos IgM, se asoció de forma negativa con la felicidad, con una correlación de menos 0,54. La infección crónica, medida por IgG, también fue negativa, aunque más débil, con menos 0,33. En la literatura citada por los autores, la infección latente se ha vinculado con ansiedad, depresión y otros trastornos, además de cambios sutiles en personalidad y cognición, sobre todo por inflamación, alteraciones de neurotransmisores y neuroinflamación crónica.

Lo inesperado fue que los países con más gatos no tuvieron más parásito, sino menos. Los autores plantean que la clave no es solo cuántos gatos hay, sino cómo viven. En países más ricos, los gatos suelen vivir dentro del hogar, comer alimento industrial y recibir atención veterinaria, lo que reduce la contaminación ambiental. En países de ingresos bajos y medios, los gatos en libre circulación podrían implicar mayor exposición comunitaria.

Riqueza, cuidado responsable y límites del estudio

El estudio no dice que adoptar un gato suba la felicidad de un país ni que el parásito cause infelicidad a nivel individual. Es un análisis ecológico y transversal, compara promedios nacionales y no sigue a personas en el tiempo, por lo que no puede probar causalidad ni descartar otros factores como urbanización, clima, saneamiento o cultura de tenencia.

También hay límites en los datos. La prevalencia de Toxoplasma se tomó de mujeres embarazadas como aproximación a la exposición general, porque es la población con tamizaje más sistemático, y la cifra de gatos mezcla gatos con hogar, callejeros y ferales. Los propios autores piden estudios longitudinales e individuales que separen tipos de convivencia y midan calidad del vínculo.

Para quienes conviven con gatos, el mensaje práctico es conocido. Mantener la caja de arena limpia a diario, evitar carne cruda o mal cocida, lavarse las manos tras manipular heces o tierra, ofrecer alimento seguro y sostener controles veterinarios y desparasitación reducen riesgos. Si hay embarazo, inmunodepresión o cambios de conducta en la mascota o en la persona, consúltalo con tu veterinario.